AURA [6] fue fundada en 1957 por un grupo de siete universidades estadounidenses [California, Chicago, Harvard, Indiana, Michigan, Ohio State y Wisconsin], y ha contado desde entonces con el auspicio de la Fundación Norteamericana para las Ciencias (NSF). Este grupo compartía un interés común en crear instalaciones a gran escala para la observación astronómica, que pudieran ser utilizadas por todos los investigadores calificados de universidades e instituciones estadounidenses en función del mérito científico.
Hoy en día AURA está conformada por 32 instituciones miembros estadounidenses y 7 miembros afiliados internacionales. Las metas continúan siendo las mismas, si bien la tarea de forjar una estrategia consensuada para alcanzarlas continua siendo un desafío.
Lo que en un principio fue una organización pequeña dedicada a la astronomía óptica terrestre, con telescopios de 1 a 4 metros y que brindaba apoyo a la comunidad en astronomía óptica e infrarroja, con el correr de los años, ha ido abarcando nuevos telescopios de astronomía solar y los telescopios Gemini de 8 metros cada uno. Asimismo, estableció alianzas con otros consorcios tales como WIYN (Wisconsin Indiana Yale y NOAO) y SOAR (Investigación Astrofísica Austral).
En la década de los años ochenta AURA asumió la administración del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial ( STScI), abriendo de esta manera el acceso en el espacio a las bandas de longitud de onda ultravioleta, óptica e infrarroja con el advenimiento del Telescopio Espacial Hubble. La próxima década traerá consigo una capacidad incluso mayor en la astronomía espacial infrarroja, gracias al JWST. No cabe duda que AURA ha desempeñado un papel protagónico en la evolución del próspero entorno científico del que disfrutan los astrónomos de hoy a nivel mundial.
El observatorio AURA en Chile lo conforman los telescopios de Cerro Tololo [7], desde la década del 60, además de Gemini [8] Sur y SOAR inaugurados a principio del 2002 y 2003 respectivamente, todos ubicados a menos de 100 kilómetros del centro de la ciudad de La Serena.